壓力容器早期主要用于化學工業，壓力多在10兆帕以下。合成氨和高壓聚乙烯等高壓生產工藝出現后，要求壓力容器的壓力達100兆帕以上。

壓力容器隨著化工和石油化工等工業的發展，工作溫度范圍越來越寬，容量不斷增大，有些還要求耐介質腐蝕。

20世紀60年代開始，核電站的發展對反應堆壓力容器提出了更高的安全和技術要求，從而促進了壓力容器的進一步發展，廣泛應用于各工業部門。壓力容器主要為圓柱形，也有球形或其他形狀。根據結構形式，可分為多層式壓力容器，繞板式壓力容器、型槽繞帶式壓力容器、熱套式壓力容器、鍛焊式壓力容器和厚板卷焊式壓力容器等。大多數壓力容器由鋼制成，也有的用鋁、鈦等有色金屬和玻璃鋼、預應力混凝土等非金屬材料制成。為了使壓力容器在確保安全的前提下達到設計先進、結構合理、易于制造、使用可靠和造價經濟等目的，各國都根據本國具體情況制定了有關壓力容器的標準、規范和技術條件，對壓力容器的設計、制造、檢驗和使用等提出具體和必須遵守的規定。